WCSO processado por ex-despachante por suposto assédio sexual

Uma ex-despachante do Gabinete do Xerife do Condado de Warren afirma em uma ação judicial ter sido assediada sexualmente por um capitão de longa data da WCSO e depois deixou o emprego quando foi submetida a retaliação e tratamento hostil após registrar uma queixa contra o capitão.

A ação movida em 30 de março no Tribunal do Circuito de Warren nomeia o ex-capitão da WCSO Curtis Hargett, o xerife Brett Hightower, o vice-major Kevin Wiles e o gabinete do xerife como réus, e foi movido por Melissa Buckhorn.

Buckhorn alega que ela foi sujeita a uma conduta sexual indesejável por parte de Hargett, e que sua rejeição aos avanços dele por meio de mensagens de texto resultou em “maior escrutínio, críticas e hostilidade no local de trabalho” e tratamento adverso no trabalho, essencialmente forçando-a a abandonar o emprego no ano passado.

“A demissão (de Buckhorn) não foi voluntária, mas foi o resultado de condições de trabalho intoleráveis ​​criadas pelos réus que nenhuma pessoa razoável poderia suportar”, afirmou o advogado David Agnew, representando Buckhorn, no processo de 12 páginas.

Além das alegações de assédio sexual e retaliação, Buckhorn afirma que Hightower e Wiles ajudaram e encorajaram retaliação ilegal contra ela e ela também procura responsabilizá-los por infligir intencionalmente sofrimento emocional e supervisão negligente de Hargett.

Após um pedido de registros abertos, o Daily News recebeu documentos detalhando a investigação interna das reivindicações de Buckhorn contra Hargett, o que resultou na WCSO sustentando suas reivindicações e suspendendo Hargett em 2 de dezembro de 2024.

A suspensão implicou que Hargett entregasse seu distintivo, arma, viatura e telefone, mostram os registros.

Hargett renunciou à agência dois dias depois.

“Como xerife do condado de Warren, levo muito a sério qualquer denúncia de assédio”, disse Hightower em um e-mail ao Daily News. “Os fatos mostrarão que, em novembro de 2024, meu escritório imediatamente levou a denúncia a sério, iniciou uma investigação imediata e imparcial e tomou medidas para proteger o funcionário de retaliação. Após nossas ações iniciais, o funcionário nomeado foi imediatamente transferido, suspenso em poucos dias e, em seguida, demitiu-se do emprego no Gabinete do Xerife do Condado de Warren. Notificações adequadas foram feitas a todas as partes envolvidas. Não toleramos qualquer forma de assédio e/ou comunicações inadequadas e responderemos, como fizemos neste caso, com ações rápidas e apropriadas com base nas orientações do nosso consultor jurídico.”

Buckhorn afirma que um colega lhe disse que pelo menos outras oito mulheres que trabalhavam no gabinete do xerife relataram ter sido assediadas sexualmente por Hargett, que aceitou um cargo em outra agência de aplicação da lei após renunciar e recentemente se aposentou dessa agência.

“O assédio do Capitão Hargett às funcionárias era bem conhecido no Gabinete do Xerife do Condado de Warren, e é simplesmente impossível acreditar que oito ou mais funcionárias pudessem sofrer assédio do Capitão Hargett antes de (Buckhorn) sem o conhecimento dos réus Wiles e Hightower”, afirmou Agnew no processo.

O processo afirma que Buckhorn era um despachante que também fazia trabalhos fotográficos para o gabinete do xerife e foi nomeado Funcionário Civil do Ano da agência em 2023.

Enquanto estava de serviço em 22 de janeiro de 2024, Hargett iniciou uma série de mensagens de texto com Buckhorn sobre serviços de fotografia, com Hargett direcionando a conversa para uma sessão privada e sugerindo que Buckhorn “fotografasse-o de uma maneira que fosse de natureza sexual”, disse o processo.

Buckhorn afirma que Hargett fez pedidos implícitos e explícitos para um encontro sexual, “não mencionou um pio a ninguém” e perguntou se o telefone de Buckhorn era seguro.

“O capitão Hargett não queria que nenhum outro funcionário visse meu telefone e esse comentário me fez pensar”, disse Buckhorn em uma reclamação formal apresentada à WCSO em 25 de novembro de 2024.

De acordo com o processo, Buckhorn desviou os avanços tratando-os como brincadeiras antes de perceber que o pedido de Hargett era sério e recusar seus avanços.

Hargett telefonou para Buckhorn, expressando seu desejo de estar com ela e referindo-se a ela como “gostosa demais”, e Buckhorn rejeitou seus avanços e referiu que era casado, disse o processo.

Posteriormente, Buckhorn afirma que seu desempenho no trabalho foi “criticado injustamente e sujeito a um escrutínio rigoroso”, advertido por conduta que não havia sido anteriormente considerada imprópria e foi sujeito em julho de 2024 a “ações corretivas injustificadas… em relação às chamadas que ela atendeu habilmente”, de acordo com o processo, com Buckhorn também alegando que outro funcionário envolvido em um relacionamento sexual com Hargett estava denunciando Buckhorn por supostos problemas de desempenho e influenciando decisões de gestão.

Buckhorn afirma que a WCSO empreendeu esforços em outubro de 2024 para transferi-la para o terceiro turno e ela tentou trabalhar com a administração para propor opções alternativas de agendamento.

Durante esse processo, Hargett ligou para Buckhorn sobre a mudança de turno e a conversa apresentou conduta que “novamente sugeria um interesse pessoal inadequado” em Buckhorn, que fez com que outro funcionário ouvisse a ligação, de acordo com o processo.

Buckhorn apresentou uma reclamação formal em 25 de novembro de 2024, alegando assédio sexual e ambiente de trabalho hostil, e se reuniu com Hightower e Wiles no dia seguinte.

Mais tarde, ela recebeu um e-mail de Wiles dizendo que ele havia sido designado para conduzir uma investigação interna e a instruiu a não discutir suas alegações com mais ninguém.

Um registro de atividades de revisão de caso fornecido por meio de uma solicitação de registros abertos mostra que Hargett foi notificado da investigação em 26 de novembro de 2024 e informado que não supervisionaria o centro de despacho até novo aviso.

Em 27 de novembro de 2024, Hargett conversou com Wiles e disse que “não conseguia dormir devido à notificação de uma alegação”, de acordo com o registro de atividades preparado por Wiles.

A WCSO reuniu-se com funcionários que forneceram informações adicionais, e Wiles preparou um relatório de contato em 3 de dezembro de 2024. que dizia que a investigação interna revelou que cinco funcionários separados foram “todos submetidos a comunicação indesejada de natureza sexual”, com três desses funcionários na cadeia de comando de Hargett.

“Os flertes sexuais inadequados eram evidência de um padrão de comportamento em que o capitão Hargett teria como alvo novos funcionários solteiros”, escreveu Wiles na narrativa do relatório de contato. “Uma vez contatado, se o capitão Hargett sentisse aceitação de brincadeiras sexuais encobertas ou abertas, as discussões levariam a pedidos de imagens, vídeos e/ou interação física de nudez. Essas comunicações sempre eram iniciadas pelo capitão Hargett.”

A WCSO sustentou a queixa contra Hargett, dizendo no relatório de contato fornecido ao Daily News que suas ações violavam a política interna contra o assédio sexual.

Buckhorn alegou no processo que nenhum resultado da investigação lhe foi divulgado e a única indicação oficial de que a investigação foi concluída veio na forma de um e-mail de 4 de dezembro de 2024 para todo o escritório informando que Hargett havia renunciado.

Depois disso, Buckhorn supostamente soube por um colega que Hargett teve um caso com pelo menos uma mulher no escritório e que “fotos e vídeos explícitos foram trocados entre Hargett e duas funcionárias”, afirmou o processo.

Buckhorn permaneceu sob uma diretriz de não divulgar suas alegações a ninguém e ela renunciou à WCSO em 29 de dezembro de 2025, alegando que o gabinete do xerife negou seu pedido para usar sua folga remunerada após ter avisado.

“Toda essa conduta dos réus desencorajou (Buckhorn) de continuar seu emprego e seria mais do que qualquer pessoa razoável poderia suportar”, afirmou Agnew no processo.

Agnew, em uma ação legal separada, também representa o ex-deputado da WCSO Mark Heyungs, atual candidato a xerife contra Hightower nas primárias republicanas, que está apelando de sua demissão da agência.