Por Lisa Pham, Bloomberg News
Uma lhama está esparramada na grama com o pescoço esticado, aproveitando o sol. Outro está em uma colina de terra, com as orelhas achatadas em desafio. Um terceiro corre para cumprimentar os visitantes com um carinho amigável.
Isto não é um zoológico. As feras peludas estão na Bélgica para trabalhar.
Os cientistas descobriram o potencial dos anticorpos dos animais para impedir múltiplas doenças, e agora os criadores de medicamentos estão a investir colectivamente milhares de milhões de dólares num campo que poderá produzir uma nova geração de medicamentos que mudarão vidas. Os alvos incluem algumas condições difíceis de tratar, como câncer, dores nos nervos e doenças crônicas de pele.
As lhamas são uma parte vital do experimento. Entre os banhos de poeira e o pastoreio, eles recebem injeções para desencadear a produção de seus preciosos anticorpos. Os animais são alguns dos poucos que produzem as minúsculas proteínas, apelidadas de nanocorpos, que os cientistas elogiam por serem fáceis de produzir, manipular e projetar.
“Eles têm uma natureza parecida com um Lego e você pode simplesmente juntá-los da maneira que quiser, o que é realmente único”, diz Mark Lappe, executivo-chefe da empresa de biotecnologia norte-americana Inhibrx Biosciences Inc.
O campo está florescendo, embora silenciosamente por enquanto. Um medicamento da Sanofi para uma doença sanguínea autoimune rara foi o primeiro medicamento desenvolvido com anticorpos de lhama a chegar ao mercado. A AstraZeneca Plc divulgou recentemente resultados de um medicamento experimental para tratar outra disfunção autoimune que poderia ser um potencial sucesso de bilheteria. E a gigante farmacêutica norte-americana Eli Lilly & Co. fez parceria com a empresa belga de biotecnologia Confo Therapeutics para obter os direitos de um produto que explora uma nova abordagem ao tratamento da dor.
“Acho que os nanocorpos serão um dos pilares de muitos portfólios daqui para frente”, diz Michael Quigley, diretor científico da Sanofi. “A Sanofi, da nossa perspectiva, está liderando o campo.”
A Inhibrx, por sua vez, está trabalhando em uma terapia que pode induzir a morte de algumas células tumorais e, ao mesmo tempo, poupar tecidos saudáveis – um progresso em relação a alguns regimes de câncer existentes. As ações mais que duplicaram depois de um estudo ter mostrado que pacientes com um tipo raro de cancro ósseo e sem opções de tratamento viveram mais tempo com o medicamento experimental sem que a doença progredisse. O tratamento está em fase de testes para diversos tipos de tumores.
O sistema imunológico de todos os mamíferos produz anticorpos para impedir ataques virais e bacterianos. Aqueles feitos por lhamas e outros membros da família dos camelídeos podem se espremer em locais mais apertados e penetrar melhor nos tecidos do que os humanos, porque são menores e mais simples. Foi relatado que alguns atravessam a barreira hematoencefálica, suscitando esperança de doenças neurológicas.
Para as lhamas, não é necessariamente um trabalho ruim. Eles são injetados com um antígeno algumas vezes e, algumas semanas depois, quando o sistema imunológico reage, é coletado um frasco de sangue que contém anticorpos que os cientistas irão ajustar no laboratório.
Quando ficarem mais velhos, poderão seguir uma segunda carreira na prevenção de incêndios florestais ou como guardiões de gado. Alguns serão adotados, enquanto outros simplesmente se aposentarão.
“Temos um plano de pensão de lhama”, disse Cedric Ververken, CEO da Confo, de capital fechado, em entrevista. “Depois de imunizá-los e gerar os anticorpos, queremos ter certeza de que a lhama ainda terá uma vida feliz.”
Uma olhada nos bastidores confirma que os animais de uma grande fazenda na Bélgica vivem livremente em um grande terreno parcialmente arborizado, dividido em vários recintos, cada um com um galpão.
As lhamas vivem em rebanhos com um membro dominante. São animais sociais e as suas orelhas móveis denunciam o seu estado de espírito, tal como os cavalos: orelhas inclinadas para a frente, são curiosos, orelhas achatadas para trás, estão alertas e um tanto desconfiados. Ao contrário dos cavalos, eles podem chutar para os lados. Uma fêmea irritada, Jane, é conhecida por cuspir em seu cuidador se sua porção diária de feno e ração não for entregue com rapidez suficiente.
A localização exata das fazendas é muitas vezes mantida em segredo, embora o uso de lhamas em pesquisas médicas seja regulamentado.
As feras também desempenham um grande papel quando se trata de branding. A Inhibrx tem uma foto das criaturas peludas em um folheto sobre seu desenvolvimento clínico. A apresentação para investidores da empresa suíça MoonLake Immunotherapeutics inclui animais de desenho animado de aparência amigável. A biotecnologia Argenx SE, incorporada na Holanda, que lida com outro tipo de anticorpo de lhama, também mostra imagens de desenhos animados em seu site, incluindo uma usando uma boina para indicar que alguns dos animais que usam vivem no sul da França.
“As pessoas adoram a lhama”, disse Tim Van Hauwermeiren, CEO da Argenx, em entrevista. “Eles querem saber tudo sobre a lhama. Os investidores de varejo querem uma lhama de pelúcia quando voltarem para casa.”
Grande parte da atividade dos nanocorpos está enraizada na Bélgica ou perto dela, porque a Universidade Livre de Bruxelas foi onde os anticorpos foram descobertos pela primeira vez. As descobertas originais diziam respeito aos dromedários, mas os investigadores rapidamente descobriram que outros tipos de camelos, lhamas e alpacas partilhavam as mesmas propriedades, tal como os tubarões.
A universidade, um grande bloco de edifícios incompatíveis nos arredores de Bruxelas, deu origem a uma série das primeiras biotecnologias da área, juntamente com o Instituto Flamengo de Biotecnologia. Um exemplo é a Ablynx NV, que a Sanofi comprou em 2018 por 3,9 mil milhões de euros (4,6 mil milhões de dólares) após superar a oferta da Novo Nordisk A/S. O parceiro de Lilly, Confo, é outro.
O campus de Bruxelas ainda abriga trabalhos sobre nanocorpos – um termo registrado pela Ablynx. VIB Nanobody VHH Core, que desenvolve esses anticorpos de camelídeos para clientes farmacêuticos e de biotecnologia, trabalha em um conjunto de quartéis em um canto arborizado do campus. O grupo concentra-se principalmente em tratamentos e diagnósticos de cancro e doenças inflamatórias, mas também investiga nanocorpos para outras aplicações, incluindo um novo tipo de contraceptivo para a Fundação Gates.
“Onde quer que haja um alvo ao qual um anticorpo possa se ligar, você pode ter uma aplicação de nanocorpo”, diz Steve Schoonooghe, um dos cientistas do VIB. “Dê-nos um alvo em uma célula cancerosa e poderemos criar uma nanocorpo contra ela.” Um dos objetivos, como no Inhibrx, é combater os tumores e, ao mesmo tempo, evitar os danos causados pela quimioterapia.
Por enquanto, o mundo das nanocorpos ainda não provou que pode produzir um sucesso de bilheteria. O medicamento Cablivi da Sanofi foi pioneiro, mas depois de cerca de sete anos no mercado para um distúrbio de coagulação sanguínea, apenas obteve vendas de 202 milhões de euros nos primeiros três trimestres do ano passado. A farmacêutica francesa interrompeu a investigação de cinco medicamentos experimentais com nanocorpos nos últimos anos, embora ainda esteja a trabalhar noutros. Dois em particular estão sendo submetidos a testes para doenças como asma, diabetes e doenças inflamatórias intestinais.
O campo também sofreu contratempos. O valor de mercado do MoonLake despencou em Setembro, depois de um estudo do seu tratamento experimental para a pele ter levado os analistas a concluir que não era melhor do que um medicamento rival.
“É importante lembrar o arco abrangente de descoberta e desenvolvimento de medicamentos e o amadurecimento de qualquer plataforma, o que leva tempo”, afirma Quigley, diretor científico da Sanofi.
Um grande sucesso poderia ajudar a turbinar as coisas, e o medicamento experimental para doenças raras da AstraZeneca, gefurulimab, é considerado como tendo esse potencial. O medicamento poderá tornar-se um grande sucesso em 2031 e é um dos quatro medicamentos nanocorpos que a farmacêutica britânica está a desenvolver.
“Na minha perspectiva, os nanocorpos representam uma nova ferramenta muito importante no nosso conjunto de ferramentas”, disse Seng Cheng, chefe de pesquisa e desenvolvimento de produtos da Alexion, o negócio de doenças raras da Astra. “Ainda não aproveitamos todo o potencial que ela pode oferecer.”
A necessidade de trabalhar com lhamas reais poderá em breve se tornar obsoleta pela inteligência artificial, mas por enquanto os animais ainda servem a um propósito.
Lappe, da Inhibrx, estima que a biotecnologia sediada na Califórnia imunizou mais de cem lhamas localizadas na zona rural do condado de San Diego. Como alguns outros, eles alugam os animais em vez de possuí-los porque “somos desenvolvedores de medicamentos – não somos realmente agricultores”.
—Com ajuda de Ashleigh Furlong.
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