Por MICHELLE R. SMITH/THE GUARDIAN e ALI SWENSON/Associated Press
Ao longo de dois dias de questionamentos durante suas audiências de confirmação no Senado no ano passado, Robert F. Kennedy Jr.
Ele disse que a viagem minuciosamente examinada que fez a Samoa em 2019, que ocorreu antes de um surto devastador de sarampo, teve “nada a ver com vacinas”.
Documentos obtidos pelo The Guardian e pela Associated Press minam esse testemunho. Os e-mails enviados por funcionários da Embaixada dos EUA e das Nações Unidas fornecem, pela primeira vez, uma visão interna de como surgiu a viagem de Kennedy e incluem relatos contemporâneos que sugerem que as suas preocupações sobre a segurança das vacinas motivaram a visita.
Os documentos suscitaram preocupações de pelo menos um senador dos EUA de que o advogado e activista que agora lidera a política de saúde dos EUA mentiu ao Congresso durante a visita. Autoridades samoanas disseram mais tarde A viagem de Kennedy reforçou a credibilidade de ativistas antivacinas antes do surto de sarampo, que adoeceu milhares de pessoas e matou 83principalmente crianças menores de 5 anos.
As revelações, que ocorrem no momento em que surgem surtos de sarampo nos EUA, baseiam-se em críticas anteriores de que o histórico antivacina de Kennedy o torna incapaz de servir como secretário de saúdeuma função na qual trabalhou para remodelar radicalmente a política de imunização e a percepção pública das vacinas.
Os documentos recentemente divulgados também revelam detalhes da viagem até então desconhecidos, incluindo que um funcionário da Embaixada dos EUA ajudou a equipa de Kennedy a contactar autoridades samoanas. Kennedy, que então dirigia seu grupo antivacina Children’s Health Defense, não discutiu publicamente a viagem na época, mas desde então disse que seu “propósito” ao ir para lá não estava relacionado a vacinas e “Acabei conversando com pessoas, algumas das quais eu nunca pretendi conhecer.” Além de se reunir com activistas antivacinas, Kennedy reuniu-se com autoridades samoanas, incluindo o então ministro da Saúde, que disse à NBC News que Kennedy partilhava a sua opinião de que as vacinas não eram seguras. Kennedy disse que foi lá para introduzir um sistema de dados médicos.
O Departamento de Estado dos EUA entregou os e-mails – muitos dos quais foram fortemente editados – como resultado de uma ação judicial aberta movida com a assistência do Comitê de Repórteres para a Liberdade de Imprensa.
Estas revelações ocorrem num momento em que Kennedy, como secretário de saúde do presidente Donald Trump, usou o seu poder e enorme influência pública para rever as orientações federais de imunização e levantar suspeitas sobre a segurança e a importância das vacinas. incluindo a vacina contra o sarampo. Entretanto, os surtos de sarampo em vários estados dos EUA fizeram retroceder décadas de sucesso na eliminação da doença altamente contagiosa, colocando o país à beira de perder seu status de eliminação. Os números mais recentes mostram que mais de 875 pessoas na Carolina do Sul foram infectadas.
‘Nada a ver com vacinas’
Kennedy abordou questões sobre sua viagem a Samoa durante duas audiências de confirmação no Senado para sua nomeação como secretário de saúde.
“Meu propósito ao ir até lá não teve nada a ver com vacinas”, disse ele ao ser questionado pelo senador democrata Edward Markey, de Massachusetts, em sua audiência em 30 de janeiro de 2025.
“A viagem não teve nada a ver com vacinas, como você disse ontem aos meus colegas das Finanças do Senado?” Markey perguntou mais tarde.
“Nada a ver com vacinas”, respondeu Kennedy.
Um dos senadores que questionou Kennedy sobre Samoa durante as suas audiências de confirmação, o senador Ron Wyden, um democrata do Oregon, respondeu aos registos dizendo: “A agenda antivacina de Kennedy é directamente responsável pelas mortes de crianças inocentes”.
“Mentir ao Congresso sobre o seu papel no surto mortal de sarampo em Samoa apenas sublinha o perigo que ele representa agora para as famílias em toda a América”, disse Wyden por e-mail. “Ele e seus aliados serão responsabilizados.”
Taylor Harvey, porta-voz de Wyden e de outros democratas no Comitê de Finanças do Senado, disse que é um crime fazer uma declaração falsa ao Congresso e que “negações falsas e casuais ao Congresso não serão varridas para debaixo do tapete”.
Um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA não respondeu às perguntas enviadas por e-mail e mensagem de texto.
Kennedy disse que a sua visita não influenciou as decisões das pessoas sobre a imunização de si mesmas ou dos seus filhos.
“Não tive nada a ver com o facto de as pessoas não vacinarem em Samoa. Nunca disse a ninguém para não vacinar”, disse ele ao documentário de 2023 “Shot in the Arm”. “Eu, você sabe, não fui lá por qualquer motivo relacionado a isso.”
Um programa de vacinas interrompido
Ativistas antivacinas nos Estados Unidos se interessaram por Samoa em julho de 2018, quando dois bebês morreram depois de ser injetado com uma vacina contaminada contra sarampo, caxumba e rubéola, ou MMR, que foi preparada incorretamente. O governo suspendeu o programa de vacinas por 10 meses, até abril seguinte. As taxas de vacinação despencaram.
Os registos mostram que durante o período em que não eram administradas vacinas, o grupo de Kennedy, Children’s Health Defense, tentava ligar Kennedy ao primeiro-ministro de Samoa. Um e-mail de janeiro de 2019 do então presidente do grupo, Lyn Redwood, ao ativista samoano Edwin Tamasese pediu-lhe que “por favor, compartilhasse esta carta com o honorável primeiro-ministro Tuilaepa Aiono Sailele Malielegaoi para Robert Kennedy, Jr.”
Cerca de dois meses depois, Tamasese respondeu a Redwood, com um cc: para Kennedy e outros.
“Espero que esteja tudo bem, organizando a logística com o gabinete da PM e gostaria de confirmar quantas pessoas virão? Também queria apenas confirmar os custos etc. da visita e como isso será tratado”, escreveu ele.
Tamasese encaminhou imediatamente a cadeia de mensagens para as contas de e-mail pessoais e governamentais de Benjamin Harding, na época funcionário da Embaixada dos EUA em Apia, Samoa.
“Acabei de enviar isto. Esperando uma resposta amanhã, pois acho que é domingo. Sua carta parece boa”, disse Tamasese a Harding.
Embora a Embaixada dos EUA tenha reconhecido no passado que um funcionário não identificado participou num evento com Kennedy e activistas antivacinas enquanto ele estava em Samoa, os registos mostram que Harding não foi um participante passivo: ele ajudou a organizar a visita de Kennedy e conectou a delegação de Kennedy com funcionários do governo de Samoa.
Em um e-mail de 23 de maio de 2019 para o endereço de e-mail pessoal de Harding, um funcionário do Ministério de Relações Exteriores e Comércio de Samoa escreveu: “Olá, Benj, atualmente aguardando as bio-notas oficiais para o Sr. Kennedy e o Dr. Graven transmitirem ao Exmo. Primeiro Ministro e Exmo. Ministro da Saúde para sua referência. Observe que isso precisa ser enviado com nossa carta oficial ao solicitar uma consulta.”
Harding encaminhou o pedido do ministério ao Dr. Michael Graven, então diretor de informação da Children’s Health Defense.
Harding não respondeu às mensagens solicitando comentários enviadas para vários endereços de e-mail listados, contas de mídia social, um número de telefone listado para seus pais e uma caixa de correio geral de uma empresa que ele lista como local de trabalho atual em seu perfil do LinkedIn.
Os funcionários da embaixada receberam uma dica sobre o envolvimento de Harding na viagem de Sheldon Yett, então representante dos países insulares do Pacífico na UNICEF, o Fundo das Nações Unidas para a Infância.
“Agora entendemos que o primeiro-ministro convidou Robert Kennedy e a sua equipa para virem a Samoa para investigar a segurança da vacina”, escreveu Yett num e-mail de 22 de maio de 2019 a um funcionário da embaixada baseado na Nova Zelândia. “O membro da equipe em questão parece ter desempenhado um papel na facilitação disso.”
Dois dias depois, um alto funcionário da embaixada em Apia escreveu para Scott Brownentão embaixador do presidente republicano dos EUA na Nova Zelândia e Samoa, alertando-o sobre a viagem de Kennedy e o envolvimento de Harding.
“A verdadeira razão pela qual Kennedy está vindo é aumentar a conscientização sobre a vacinação, mais especificamente sobre algumas das preocupações de saúde associadas à vacinação (do ponto de vista dele)”, escreveu o funcionário da embaixada, Antone Greubel. “Acontece que nosso próprio Benjamin Harding desempenhou algum papel pessoal para trazê-lo aqui.” Greubel escreveu que disse a Harding para “cessar e desistir de qualquer envolvimento adicional com esta viagem”, embora o resto da frase tenha sido redigido.
Yett não respondeu às perguntas, embora tenha dito por e-mail que “foi uma época muito sombria em Samoa”.
Brown, que é concorrendo ao Senado dos EUA em New Hampshirenão quis comentar. Greubel encaminhou as perguntas para uma assessoria de imprensa do Departamento de Estado. Um porta-voz do Departamento de Estado não respondeu a perguntas sobre os registos, dizendo que, como prática geral, não comentam questões pessoais.
Harding deixou a embaixada em julho de 2020, embora permaneça em Samoa, de acordo com sua conta no LinkedIn.
Kennedy finalmente visitou em junho de 2019. Enquanto estava lá, ele e sua esposa, a atriz Cheryl Hines, estavam fotografado cumprimentando o primeiro-ministro durante uma celebração do Dia da Independência. Ele também se reuniu com autoridades de saúde do governo, bem como com um grupo de figuras que levantaram dúvidas sobre as vacinas, incluindo Tamasese.
O Guardian e a AP não conseguiram encontrar nenhum registo de Kennedy discutindo publicamente o propósito da sua viagem até depois do ataque do sarampo. Em 2021, ele escreveu que ele foi lá para discutir “a introdução de um sistema de informática médica” para monitorar a segurança dos medicamentos. Ele disse que as autoridades samoanas “estavam curiosas para medir os resultados de saúde após a ‘experiência natural’ criada pela pausa nacional nas vacinas”.
Desde então, ele disse que o motivo de sua ida a Samoa não estava relacionado às vacinas.
Redwood, o ex-presidente da Children’s Health Defense que fez contato precoce com Samoa, é agora funcionário do HHS, supostamente trabalhando na segurança de vacinas.
Durante o surto de sarampo, Kennedy escreveu uma carta de quatro páginas ao primeiro-ministro de Samoa sugerindo, sem provas, que as infecções de sarampo se deviam a uma vacina defeituosa e lançando outras teorias infundadas.
Esta história foi relatada e publicada conjuntamente pelo The Guardian e pela Associated Press.